Introducción a la desnutrición crónica infantil

La desnutrición crónica infantil, se refiere a una falta de nutrientes que persiste en el tiempo. Lo que impide que los niños crezcan y se desarrollen adecuadamente. Se manifiesta principalmente a través de una estatura baja en comparación con la edad, y sus causas incluyen la escasez de alimentos nutritivos, problemas de salud recurrentes y situaciones económicas desfavorables.

Es fundamental abordar la desnutrición crónica, ya que sus consecuencias van más allá de la salud física, afectando también el desarrollo intelectual y emocional de los niños. Al combatir esta situación, se puede asegurar un futuro más saludable y productivo para ellos, lo que a su vez contribuye al progreso social y económico de las comunidades.

Impacto de la desnutrición crónica infantil en el crecimiento y desarrollo

La desnutrición crónica infantil tiene un impacto profundo y negativo en el crecimiento y desarrollo de los niños. Esta condición, que se produce cuando un niño no recibe los nutrientes adecuados de forma constante durante un período prolongado, afecta tanto el desarrollo físico como el cognitivo.

Impacto en el crecimiento físico: Los niños con desnutrición crónica suelen presentar retraso en el crecimiento (baja talla para su edad), lo que es un signo visible de que el cuerpo no ha recibido suficientes nutrientes. Este retraso en el crecimiento se traduce en una estatura más baja, un sistema inmunológico debilitado, y mayor susceptibilidad a enfermedades. La falta de nutrientes esenciales también afecta el desarrollo de los huesos, músculos y órganos, lo que puede comprometer la salud a largo plazo.

Impacto en el desarrollo cognitivo: El cerebro de un niño en crecimiento necesita nutrientes clave para su desarrollo adecuado, como proteínas, vitaminas y minerales (particularmente el hierro y el zinc). La desnutrición crónica puede llevar a un menor desarrollo cognitivo, lo que afecta la capacidad de aprendizaje, concentración y memoria. Esto se traduce en un rendimiento escolar más bajo y, eventualmente, en menores oportunidades laborales y sociales en la edad adulta.

Además de estos efectos directos, la desnutrición crónica también puede generar un ciclo de pobreza y marginación social, ya que los niños afectados tendrán menos oportunidades de alcanzar su máximo potencial. Por ello, la intervención temprana y el acceso a una nutrición adecuada son esenciales para romper este ciclo y asegurar un crecimiento y desarrollo óptimos en los niños.

Importancia en la prevención en las primeras etapas de la vida 

 Desarrollo del cerebro :

Durante los primeros años de vida, el cerebro se desarrolla rápidamente, estableciendo millones de conexiones neuronales. Este desarrollo está influenciado tanto por factores genéticos como ambientales.

Salud física :

La nutrición en los primeros años, desde el embarazo hasta la infancia temprana, es clave para el desarrollo físico. Por ejemplo, la lactancia materna aporta nutrientes esenciales y refuerza el sistema inmunológico.

Vínculos afectivos y seguridad emocional :

El desarrollo de vínculos seguros con los cuidadores principales (como los padres) es fundamental para la formación de la autoestima, la empatía y las habilidades sociales.

Desarrollo social y emocional :

Durante los primeros años de vida, los niños aprenden a interactuar con otras personas y a gestionar sus emociones. Este aprendizaje es clave para un buen desarrollo social.

Prevención de problemas futuros :

Las acciones preventivas en la infancia pueden reducir significativamente la incidencia de problemas de salud física y mental en la adolescencia y adultez.

Causas de la desnutrición crónica infantil

1. Factores sociales, económicos y ambientales

Estos factores abarcan el contexto en el que vive el niño y su familia.

La desnutrición crónica infantil puede tener varios factores sociales, económicos y ambientales, entre ellos:

• Factores sociales

La pobreza, la guerra, los disturbios civiles, la sobrepoblación, las condiciones inseguras de vivienda, las enfermedades infecciosas, las pandemias y la urbanización son algunos de los factores sociales que pueden causar desnutrición.

Las enfermedades recurrentes, especialmente en niñas y niños, pueden provocar una pérdida de nutrientes. Una enfermedad diarreica, por ejemplo, puede hacer que el cuerpo pierda nutrientes esenciales rápidamente.

• Factores económicos

La carencia o escasa disponibilidad de recursos para poder acceder a los productos alimentarios son algunos de los factores económicos que pueden causar desnutrición.

Muchas familias no tienen los medios para comprar alimentos ricos en proteínas, vitaminas y minerales esenciales.

La pobreza es un determinante importante, ya que limita el acceso a alimentos nutritivos, servicios de salud, educación y un ambiente seguro.

• Factores ambientales

En muchos casos, las familias que viven en zonas rurales o marginales no tienen acceso a las mismas oportunidades que quienes viven en zonas urbanas desarrolladas.

La orografía de algunas zonas geográficas, la altitud, las dificultades de acceso, los cambios climáticos, los desastres naturales, o las diferencias entre el medio rural y el medio urbano son algunos de los factores ambientales que pueden causar desnutrición.

Regiones afectadas por la sequía, inundaciones o conflictos armados a menudo enfrentan escasez de alimentos.

Los factores ambientales, como la contaminación y la falta de acceso a agua potable, también afectan la salud de los niños y contribuyen a la desnutrición.

2. Inseguridad alimentaria.

La inseguridad alimentaria ocurre cuando una familia no tiene acceso constante a alimentos suficientes y de calidad. Esto puede deberse a factores económicos o a dificultades en la producción y distribución de alimentos. Los niños en situación de inseguridad alimentaria no reciben los nutrientes esenciales que necesitan para crecer y desarrollarse, lo que puede llevar a la desnutrición crónica.

Para las personas que padecen una inseguridad alimentaria moderada, el acceso a los alimentos es incierto. Puede que tengan que sacrificar otras necesidades básicas, sólo para poder comer. Cuando comen, puede ser lo que está más fácilmente disponible o lo más barato, que puede no ser el alimento más nutritivo. El aumento de la obesidad y otras formas de malnutrición es en parte resultado de este fenómeno. Los alimentos muy elaborados e hipercalóricos, con alto contenido de grasas saturadas, azúcares y sal son, a menudo más baratos y fáciles de conseguir que las frutas y verduras frescas.

3. Falta de acceso a servicios de salud.

Los servicios de salud juegan un papel crucial en la prevención de la desnutrición. Sin acceso a atención médica regular, los niños no reciben chequeos, vacunas ni tratamiento para enfermedades que podrían empeorar su estado nutricional. Además, las familias sin acceso a estos servicios suelen carecer de orientación sobre prácticas de alimentación y cuidado infantil, lo que incrementa el riesgo de desnutrición.

En muchas regiones, especialmente en áreas rurales o marginadas, los servicios de salud son limitados. Esto se debe a factores como la falta de infraestructura, la escasez de personal médico capacitado y los costos elevados de atención. La falta de acceso a atención especializada, como la de nutricionistas o pediatras, impide que las familias reciban educación sobre prácticas nutricionales adecuadas o sobre cómo prevenir la desnutrición en casa.

Además, la pobreza puede llevar a que las familias no puedan costear consultas médicas o los alimentos necesarios para evitar la desnutrición. La falta de recursos o de transporte también dificulta que las familias lleguen a los centros de salud.

4. Malnutrición materna y prácticas inadecuadas de lactancia.

La salud de la madre influye directamente en la del niño, tanto durante el embarazo como en la etapa de lactancia. La malnutrición materna afecta el desarrollo fetal y puede llevar a un nacimiento prematuro o bajo peso al nacer. Además, si las prácticas de lactancia no son adecuadas, el niño no recibirá los nutrientes necesarios en sus primeros meses de vida. La lactancia materna exclusiva es fundamental durante los primeros seis meses, ya que aporta todos los nutrientes y defensas que el bebé necesita.

La lactancia materna es la forma ideal de alimentar a los bebés en sus primeros meses de vida, ya que la leche materna proporciona todos los nutrientes necesarios para su crecimiento y desarrollo, además de fortalecer el sistema inmunológico del bebé. Sin embargo, en muchas regiones del mundo, las prácticas de lactancia son inadecuadas, lo que aumenta el riesgo de desnutrición y otras complicaciones en la infancia.